J. R. R. Tolkien sa narodil 3. januára 1892 v Bloemfonteine v niekdajšom
Oranžskom slobodnom štáte (terajšej Juhoafrickej republike), kde jeho
otec Arthur Reuel Tolkien pracoval ako bankový úradník. V roku 1895 sa
spolu s matkou Mabel (rodenou Suffieldovou) a bratom Hillarym Reuelom
Tolkienom presťahovali späť do Anglicka, pretože J. R. R. Tolkien zle
znášal africké podnebie. Jeho otec sa mal neskôr pripojiť k rodine, no
ešte pred návratom do Anglicka sa nakazil reumatickou horúčkou a v roku
1896 jej podľahol.
Mabel Tolkienová oboch synov vychovávala s finančnou podporou rodiny, no
keď sa v roku 1900 rozhodla konvertovať z protestantizmu na
katolicizmus, finančná podpora ustala. Rodina preto žila v chudobe a
viackrát sa sťahovala. Práve v tomto čase sa u J. R. R. Tolkiena
prejavil talent na jazyky, ktoré jeho matka rozvíjala základmi latinčiny
a gréčtiny. V roku 1904 jej však bola diagnostikovaná v tom čase ešte
stále neliečiteľná cukrovka a v novembri toho istého roku zomrela.
J. R. R. Tolkien sa aj s bratom dostal do opatery svojho poručníka,
katolíckeho kňaza otca Francisa Morgana pôsobiaceho v birminghamskom
oratóriu. Bratia navštevovali Školu kráľa Eduarda v Birminghame a bývali
u pani Faulknerovej, ktorá ubytovávala aj o tri roky staršiu Edith
Brattovú. Spriatelili sa a neskôr sa medzi nimi rozvinul vzťah, no
zasiahol Tolkienov poručník a zakázal chlapcovi stýkať sa s Edith, kým
nedovŕši 21 rokov a neukončí štúdium na Oxfordskej univerzite. Tolkien
mal v čase zákazu 16 rokov a Edith 19, no Tolkien zákaz napriek všetkému
stoicky splnil. Po 21. narodeninách však napísal Edith list, Edith
zrušila zásnuby s iným mužom, spoločne vzťah obnovili a nakoniec sa 22.
marca 1916 zosobášili.
Krátko na to bol Tolkien povolaný na front a do prvej svetovej vojny
zasiahol počas bitky na Somme. Ochorel však zákopovou horúčkou a
niekoľko ďalších mesiacov strávil v starostlivosti lekárov, čo mu
pravdepodobne zachránilo život – vo vojne totiž padlo mnoho jeho
priateľov a zážitky z nej ho hlboko ovplyvnili, čo sa neskôr prejavili
aj v jeho tvorbe.
Tolkien po vojne najskôr krátko pracoval na Novom anglickom slovníku,
kým roku 1920 nezískal miesto profesora anglického jazyka na univerzite v
Leedse. Tu vyučoval až do roku 1925, keď na univerzite v Oxforde získal
miesto profesora anglosaského jazyka. Na Oxforde zastával rôzne posty a
vyučoval až do svojho odchodu do dôchodku v roku 1959. Následne sa aj s
manželkou presťahovali z Oxfordu do Bournemouthu, kde spoločne žili až
do Edithitej smrti v roku 1971. Tolkien sa po jej smrti presťahoval opäť
do Oxfordu, kde žil až do svojej smrti 2. septembra 1973.
Tolkien s manželkou mali štyri deti — synov Johna (1917 – 2003),
Michaela (1920 – 1984) a Christophera (1924 – 2020) a dcéru Priscillu
(1929 – 2022). Christopher Tolkien sa neskôr stal jeho literárnym
dedičom a usporiadal, dokončil a vydal mnoho diel z otcovej literárnej
pozostalosti.
J. R. R. Tolkien napísal množstvo literárnych diel, medzi ktorými sú
najznámejšie román Hobit a jeho pokračovanie Pán prsteňov, ktoré mu už
počas života priniesli veľký úspech. Množstvo fanúšikov si získal aj
Silmarillion. Tolkien na príbehoch, ktoré ho tvoria, pracoval od prvej
svetovej vojny až do svojej smrti, no vydania sa nedožil. V roku 1977 ju
dokončil a vydal až jeho syn Christopher. J. R. R. Tolkien okrem toho
napísal aj novelu Roverandom o malom psíkovi Roverovi, ktorého
čarodejník premení na hračku a on v tejto podobe zažije množstvo
dobrodružstiev. Tolkien je tiež autorom niekoľkých básní a poviedok,
ktoré súborne vyšli v zbierke Tales from the Perilous Realm a publikoval
aj množstvo odborných jazykovedných článkov a esejí.
Tolkien sa preslávil najmä dielami, ktoré sa odohrávajú v jeho fiktívnom
svete zvanom Arda. Pri jeho vytváraní čerpal zo najmä zo severskej a
keltskej mytológie, vlastného života a fínskeho národného eposu
Kalevala, no je v ňom i množstvo odkazov na mnoho ďalších mytológií,
literárnych diel či jazykov.
J. R. R. Tolkien plynulo ovládal 13 jazykov (okrem iných fínčinu,
waleštinu, esperanto či starú angličtinu ), niekoľko ďalších ovládal
čiastočne. Okrem toho však niekoľko desiatok jazykov vytvoril, či už pre
svoje vlastné potešenie alebo pre potreby svojich príbehov.
Najznámejšími spomedzi nich sú elfské jazyky quenijčina a sindarčina —
quenijčina vychádza z fínčiny, sindarčina z waleštiny.
Nielen o Tolkienovu literárnu pozostalosť sa stará The Tolkien Estate, ktorá zároveň spravuje aj práva k jeho dielam.
Po celom svete existuje aj množstvo organizácií založených fanúšikmi.
Najznámejšou a najväčšou z nich je The Tolkien Society založená v
Anglicku v roku 1969 s požehnaním samotného J. R. R. Tolkiena, ktorý bol
niekoľko rokov aj jej predsedom. The Tolkien Society má stovky členov
nielen v Spojenom kráľovstve, ale aj v niekoľkých desiatkach krajín.
Vydáva časopisy Amon Hen a Mallorn a každoročne v septembri organizuje
vedeckú konferenciu Oxonmoot, kde účastníci prednášajú svoje príspevky.
Od roku 2003, každoročne 25. Marca, usporadúva Tolkien Reading Day
(TRD). Fanúšikovia Tolkienových diel si v tento deň spoločne pripomínajú
zničenie Veľprsteňa a pri tejto príležitosti (verejne i v súkromí)
čítajú svoje obľúbené časti Tolkienovej tvorby.
Tolkienovmu dielu sa na Slovensku venuje otvorená internetová
encyklopédia Slovenská Tolkien wikia. Funguje na rovnakom princípe ako
Wikipédia a registrovaní používatelia do nej môžu prispievať rôznymi
informáciami.
TRD na Slovensku už niekoľko rokov organizuje Občianske združenie
Spoločenstvo Tolkiena (OZ ST), ktoré vzniklo 1. mája 2002. Zameriava sa
nielen na šírenie osvety a dobrého mena profesora Tolkiena, ale aj na
organizáciu rôznych podujatí. “Snažíme sa združovať ľudí, ktorých Tolkienove diela zaujali rovnako ako nás a chcú spoznať podobne naladených ľudí,”
uvádza predseda občianskeho združenia Spoločenstvo Tolkiena a Hlava
Bielej rady Ján Bakoš. Tých môžu okrem už spomínaného Tolkien Reading
Day stretnúť aj na besedách a diskusiách o Tolkienových dielach
organizovaných pri príležitosti septembrových narodenín Bilba a Froda.
Členovia OZ ST tiež založili a spoluorganizujú aj festival SlavCon
zameraný na fantasy, históriu, sci-fi a popkultúru, kde v rámci programu
pravidelne zaznievajú prednášky o Tolkienovi a jeho dielach.